Anduril et Archer dévoilent Thunder, tiltrotor loyal de l'Apache

L'annonce faite lundi au salon aéronautique de Farnborough n'est pas juste un nouveau drone de plus, c'est la fusion visible entre l'industrie eVTOL civile et la chaîne d'armement américaine. Axios rapporte qu'Anduril a levé le voile sur Thunder, un tiltrotor autonome co-développé avec Archer Aviation, présenté comme un « loyal wingman » destiné à voler en formation avec les hélicoptères AH-64 Apache et MV-75 Cheyenne II.

L'appareil se classe en Group 5, propulsion série hybride-électrique, avec une soute configurable capable d'emporter jusqu'à dix missiles Hellfire, seize effets air-launched (Altius-600) ou 76 roquettes. Le premier vol est visé pour 2027 et l'entrée en production dans la fenêtre 2029-2030, selon Breaking Defense. Chris Brose, président d'Anduril, cadre l'affaire en une phrase: « la plupart des choses que nous avons intégrées dans Thunder viennent des leçons que les États-Unis et leurs alliés européens tirent d'Ukraine ». Le concept d'emploi serait de faire voler trois à six Thunder autour d'un Apache habité, la charge létale sur les drones, les pilotes plus loin des menaces.

L'angle le plus intéressant n'est pas militaire mais industriel. Archer, connu pour son air-taxi Midnight, fournit la motorisation électrique et hérite via l'acquisition l'an dernier des brevets d'Overair de la technologie Optimum Speed Tiltrotor de Karem Aircraft. Adam Goldstein, PDG d'Archer, parle d'un « clean sheet design, built from the ground up ». Le même appareil se déclinera en variante commerciale, et Archer promet de nommer ses premiers clients civils dans les jours qui viennent. Autrement dit, la R&D air-taxi finance désormais des drones armés, et vice versa.

L'honnête caveat, c'est qu'aucun contrat US Army n'est signé à ce stade. Thunder est un pitch, pas un programme de record. Le concurrent britannique Project Nyx, où Anduril figure parmi les quatre sélectionnés en mai (avec BAE, Tekever et Thales pour un pot de 10 millions de livres), reste un programme distinct dont l'issue arrivera plus tard dans l'année. Les chiffres de performance qui circulent (environ 320 mph, 920 miles d'autonomie) proviennent d'un seul média, TWZ, et ne sont pas confirmés officiellement par les deux entreprises.

À surveiller cette semaine: la liste des clients civils qu'Archer doit annoncer, et la réaction de Boeing, Bell ou Sikorsky, qui voient un nouvel entrant sans héritage rotorcraft leur disputer la doctrine « manned-unmanned teaming » sur leur propre terrain.