DeepMind démantèle l'équipe AlphaFold après une vague de départs

Le Financial Times rapporte que Google DeepMind a démantelé l'équipe qui a construit AlphaFold, son système d'IA récompensé par un prix Nobel pour la prédiction des structures de protéines. Selon l'analyse du journal, appuyée sur les mouvements de postes récents et des personnes proches du dossier, la majorité des auteurs originaux des articles AlphaFold ont été réaffectés au cours de l'année écoulée.

Le point de bascule symbolique est arrivé en juin, quand John Jumper, colauréat du prix Nobel de chimie 2024 pour AlphaFold, a annoncé son départ vers Anthropic après près de neuf ans chez DeepMind. Dans les jours qui ont suivi, deux autres contributeurs originaux, Jonas Adler et Alexander Pritzel, l'ont rejoint chez le concurrent. Le même mois, Noam Shazeer, vice-président de l'ingénierie et co-responsable des modèles Gemini, filait chez OpenAI, un enchaînement que Fortune a lu comme une mise en doute de la capacité de DeepMind à rester en tête de la course.

Ce qui rend le récit du FT plus inconfortable pour Alphabet, c'est ce qui se passait avant les départs. Jumper aurait été orienté vers les outils de codage commerciaux de Google dans ses derniers mois, et d'autres vétérans d'AlphaFold avaient déjà dérivé vers Isomorphic Labs, la spin-off d'Alphabet qui a transformé les travaux d'AlphaFold en société de découverte de médicaments. Autrement dit, l'équipe scientifique la plus célèbre du labo était déjà en cours de dispersion par la stratégie interne, avant même que les rivaux ne viennent chercher les meilleurs éléments.

La réserve honnête à poser sur ce reportage, c'est qu'il s'appuie sur des mouvements de postes et des sources proches du dossier, pas sur un décompte officiel; on ne sait pas combien d'auteurs originaux restent aujourd'hui, ni ce que DeepMind est prêt à mettre sur la table pour retenir ceux qui restent. Ce qui est clair, c'est qu'Anthropic hérite d'un noyau IA pour la science crédible sans partir de zéro, et qu'Isomorphic Labs consolide son avance sur la découverte de médicaments. La question à surveiller sur les prochains trimestres, c'est de savoir si DeepMind saura reconstruire cette réputation d'aimant à chercheurs qui faisait sa singularité, ou si la marque scientifique glisse durablement vers d'autres labos.