Applied Computing lève 20 M$ menés par KBR pour son IA Orbital

Une jeune pousse britannique, fondée en 2023 et basée à Londres, vient de convaincre l'ingénieriste américain KBR de mener sa Série A de 20 millions de dollars, avec Databricks Ventures en co-investisseur, rapporte tech.eu. L'objet du deal: Applied Computing et son foundation model Orbital, taillé pour les opérations upstream, downstream et pétrochimie.

Orbital n'est pas un LLM généraliste maquillé en outil industriel. Le produit combine, selon la société, une IA physics-informed, des modèles de génie chimique, de la prévision par séries temporelles et une brique langage. Le pitch commercial: exploiter la totalité des données d'un site downstream, quand les méthodes traditionnelles n'en captureraient que 8%, et surpasser de 90% l'état de l'art précédemment benchmarké sur les métriques clés. Ces chiffres sont ceux de l'éditeur, à prendre comme tels, mais ils cadrent avec un basculement plus large: les opérateurs commencent à traiter le débogage de raffinerie et l'optimisation de plant comme un problème d'IA verticale plutôt que comme un chantier data classique.

La partie la plus intéressante n'est pas le ticket, elle est dans la structure du deal. KBR n'entre pas seulement au capital: le groupe signe un accord pluriannuel exclusif de développement produit avec Applied Computing et a déjà lancé, en mars 2026, sa plateforme INSITE 3.0 propulsée par Orbital. Autrement dit, un des poids lourds mondiaux de l'engineering procédés verrouille l'accès à un foundation model industriel avant ses concurrents directs. L'ouverture d'un bureau à Houston, en plus des équipes de Londres et Bengaluru, envoie le même signal aux opérateurs américains.

Le caveat honnête: le communiqué ne dit pas la valorisation, ne détaille pas le périmètre géographique ni sectoriel de l'exclusivité KBR, et laisse à Applied Computing le monopole de ses propres benchmarks. Les revendications de performance et le «double-digit millions» d'ARR atteint en moins de 18 mois évoqué par TechCrunch mériteront une validation tierce avant qu'une direction technique ne bâtisse sa feuille de route dessus.

Ce qui vaudra la peine d'être suivi maintenant, c'est de voir si Databricks Ventures ouvrira à Applied Computing l'accès aux stacks data des majors déjà clientes Databricks, et si la même approche physics-informed migrera vers la chimie, le ciment ou les métaux, secteurs voisins avec les mêmes contraintes physiques et le même retard d'adoption.